Pour Kai-Fu Lee, les modèles chinois pourraient toucher un vaste public grâce aux entreprises qui les adapteront à leurs propres marchés. Le fondateur de 01.AI voit dans Android un précédent qui éclaire à la fois le potentiel de cette stratégie et ses limites économiques.
Dans un entretien accordé à Mishal Husain et mis en ligne le 4 septembre par Bloomberg, Kai-Fu Lee revient sur une rivalité qu’il connaît bien. Ancien président de Google Chine, il rappelle qu’Apple a capté une grande partie des bénéfices du smartphone, tandis qu’Android a atteint un public plus large grâce aux fabricants qui l’ont adopté. Il voit une dynamique comparable se dessiner dans l’intelligence artificielle. OpenAI et Anthropic peuvent faire payer cher l’accès à leurs modèles les plus avancés. Les laboratoires chinois, eux, pourraient voir leurs modèles se diffuser dans le monde à travers des milliers de produits vendus sous d’autres marques.
Six mois d’avance, à quel prix ?
Les restrictions américaines sur les puces haut de gamme semblaient donner un avantage décisif aux laboratoires les mieux équipés. Or, selon l’estimation de Lee, DeepSeek aurait obtenu des résultats proches de ceux de ses principaux concurrents américains avec seulement 1 à 3 % de leur puissance de calcul sur GPU. Il y voit le signe que la capacité des ingénieurs chinois à tirer parti de ressources limitées a été sous-estimée.
Lee invite ensuite à se placer du côté de l’acheteur. Il prend l’exemple d’un modèle ouvert qui atteint, à une fraction du prix, le niveau du meilleur modèle américain six mois auparavant. Pour quels usages ces six mois d’avance justifient-ils le surcoût ?
Prenons un éditeur qui développe un assistant pour des techniciens de maintenance. Il a besoin de savoir si le logiciel retrouve la bonne consigne dans un manuel de trois cents pages, combien coûtera son utilisation dans cent ateliers et comment corriger une erreur qui se répète. Si deux modèles retrouvent la bonne consigne avec la même fiabilité, le coût d’exploitation et la possibilité d’intervenir soi-même peuvent emporter la décision.
De la Chine à Singapour, le parcours d’un modèle ouvert
En janvier 2025, DeepSeek a publié les « poids » de son modèle R1, les paramètres acquis au cours de son entraînement. La licence autorise un développeur à télécharger le modèle, à le modifier et à en faire un usage commercial. Il peut ainsi exploiter sa propre version chez l’hébergeur de son choix, sans verser de redevance à DeepSeek à chaque requête. Les serveurs, l’adaptation et la maintenance restent à sa charge.
À Singapour, c’est autour de Qwen, le modèle d’Alibaba, qu’une telle adaptation a pris forme. AI Singapore s’en est servi pour développer plusieurs versions de SEA-LION, sa famille de modèles destinés à l’Asie du Sud-Est. Alibaba Cloud a soutenu le lancement de Qwen-SEA-LION-v4. Pour l’une des versions capables de traiter du texte et des images, l’équipe singapourienne a adapté le modèle à l’anglais et à sept langues de la région, dont le birman, le malais et le vietnamien.
Le cas singapourien apporte une nuance au pari de Lee. Le prix peut inciter une équipe à essayer un modèle. Ce qui lui donne une raison d’y consacrer des mois de travail, c’est aussi la liberté de l’adapter à des langues et à des usages qu’elle connaît de première main.
Les revenus de l’IA ouverte
Kai-Fu Lee a lui-même tiré une conséquence commerciale de ce raisonnement. En mars 2025, il expliquait au South China Morning Post que sa société, 01.AI, s’appuyait sur les modèles de DeepSeek pour vendre des solutions d’IA aux entreprises, notamment dans la finance, le jeu vidéo et les services juridiques. Le scénario que décrit Lee est donc aussi celui sur lequel il a parié. Et dans ce scénario, sa propre entreprise se trouve du côté de ceux qui adaptent le modèle et facturent le service au client.
Imaginons un éditeur français qui adapte à son tour DeepSeek au métier de ses clients et fait tourner le modèle chez un hébergeur français. Ses clients lui paient un abonnement. L’hébergeur lui facture les serveurs. Dans cette opération, le laboratoire chinois aura gagné un utilisateur sans avoir gagné un client.
